В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Их встреча перерастает в сильное чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость, но не способные ею дорожить.
Пока царь в военном походе, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они дважды подменяют письма, сначала оклеветав царицу и младенца, а затем изменив царский указ. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном запечатывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на гибель.
